O primeiro registo claro de ninjas data de 1487, quando os ninjas de Iga e Koga ajudaram Rokkaku Takayori da província de Omi a repelir o ataque do xogun Ashikaga Yoshihisa. Mais tarde, os ninjas desempenhoram um papel fundamental ao ajudar Tokugawa a unificar o Japão sob o seu governo, iniciando o longo período de paz e estabilidade que veio a ser conhecido como o Período Edo.
Em 1560, Tokugawa enviou oitenta ninjas Koga para invadir um castelo do clã Imagawa. Eles conseguiram infiltrar-se no castelo, atear fogo às suas torres e matar o comandante do castelo juntamente com duzentos dos seus homens - um feito e tanto para um número tão pequeno de atacantes.
Quando sitiava o Castelo de Osaka em 1614, Tokugawa enviou dez ninjas, desta vez de Iga, para o castelo. A sua missão não era lutar ou destruir o castelo, mas sim promover o antagonismo entre os comandantes inimigos - uma ação ousada que deve ter exigido grande astúcia.
Embora os ninjas possam ter se especializado em espionagem e infiltração, por vezes eles lutaram abertamente. Em 1600, várias centenas de ninjas Koga ajudaram na defesa do Castelo Fushimi quando foi atacado por forças contrárias a Tokugawa, e em 1615 Iga ninja lutou ao lado das tropas regulares na Batalha de Tennoji, na qual Tokugawa finalmente esmagou as las a oposição ao seu governo.
O último registro de envolvimento ninja na guerra foi quando Koga ninja ajudou a esmagar a Rebelião Shimabara em 1637-38. Camponeses no extremo oeste do Japão (o que é agora a província de Nagasaki) levantaram-se em oposição aos impostos alta e à repressão do cristianismo por novos senhores do domínio colocados por Tokugawa. Os camponeses juntaram-se a samurais que haviam sido despojados pelo novo xogun.
Os rebeldes fizeram a sua posição final no Castelo Hara, que foi sitiado pelas forças de Tokugawa. Em várias ocasiões, Iga ninja entrou no castelo à noite disfarçado, reunindo informações sobre as suas defesas e descobrindo senhas secretas. Quando os suprimentos do castelo começaram a ficar escassos, os ninjas entraram mais uma vez no castelo, desta vez para capturar sacos de comida. Ninja disfarçado de defensores do castelo até roubou uma faixa com a cruz cristã - presumivelmente como uma forma de guerra psicológica.
Eventualmente, os defensores foram reduzidos a comer musgo, e o ninja participou de um ataque final às muito enfraquecidas defesas do castelo. Após a queda do castelo Hara, o cristianismo no Japão foi perseguido mais severamente do que nunca, mas os cristãos dedicados continuaram a observar a sua fé em segredo até que a proibição do cristianismo foi eventualmente levantada mais de dois séculos depois.
Provavelmente pode imaginar que todo este subterfúgio e guerra não tornaram os ninjas universalmente populares, e provavelmente foi apenas por causa da inacessibilidade das suas bases domésticas que eles sobreviveram por tanto tempo. Em 1579, Oda Nobukatsu, filho do senhor da guerra Oda Nobunaga, atacou Iga, mas foi repelido. Dois anos depois, o próprio Oda Nobunaga atacou Iga, aproximando-se de seis direções diferentes com uma força de 50.000 homens. Isto deu-lhe uma vantagem de dez para um sobre o ninja defensor, e desta vez o ataque foi bem-sucedido. Suas forças massacraram muitos ninjas e suas famílias. Aqueles que sobreviveram foram forçados a fugir - alguns procuraram refúgio nas montanhas, enquanto outros foram trabalhar para Tokugawa, um dos maiores rivais de Oda Nobunaga.
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